La historia de Hanno es parecida a la de Ganda. El Rey de Kochin se lo entregó a Alfonso de Alburquerque, gobernador portugués en la India, como presente. Alfonso, a su vez, lo mandó por barco a Lisboa, donde residió un tiempo, antes de que fuera regalado por Manuel I de Portugal a León X. A diferencia del famoso rinoceronte, que seguiría sus pasos poco tiempo después, Hanno logró atravesar el Mediterráneo con éxito y llegar a Roma, donde se convertiría en una auténtica atracción para sus habitantes y para el pontífice, quien le cogió gran cariño. Allí fallecería poco tiempo después de que lo hiciera Ganda. Sin embargo, al igual que Ganda, el fuerte simbolismo que soportaba su espalda era inmortal.

El elefante, especialmente si era blanco, como Hanno, era un símbolo de bondad y sabiduría. Ya los antiguos griegos consideraban que el elefante era el animal más cercano al ser humano por su gran inteligencia. Fueron muchas las historias que se contaban de elefantes que lograban aprender el idioma de la tierra que habitaban, y que se hacían famosos por su memoria, sus dotes para la filosofía y su observación de los cielos. Sabiendo esto no es de extrañar que el guía que acompaña a Hanno en la mayoría de los grabados fuera también considerado su intérprete.

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Enemigo mortal del dragón, de la cobra y del rinoceronte, la dureza de su espalda contrastaba con la fragilidad de su vientre, punto débil que siempre buscaba este último en sus enfrentamientos. La lucha eterna y natural entre los dos paquidermos es una metáfora de la lucha del bien contra el mal, la racionalidad contra la sensualidad; el Oriente salvaje y exótico frente al Oriente cristianizado: el Yahvé del Antiguo Testamento contra el Dios del Nuevo Testamento.